Joshua Bitton: Why Indie Theatre Matters to Independent Filmmakers

Joshua Bitton: Why Indie Theatre Matters to Independent Filmmakers

Joshua Bitton has been working in New York and Los Angeles for over two decades. HBO dramas. Broadway. Film. He's built a life in prestige projects, alongside actors and directors at the top of the industry.

And in 2025, he and Jon Bernthal co-founded the Ojai Theatre Festival in a century-old school auditorium in Ojai, California. Not as a side project. As the thing that mattered most.

We invited Joshua to speak with our filmmaker community at Mriia Mentors about why he chose theatre, why independent theatre is essential, and what indie filmmakers need to understand about building sustainable creative communities. This is what he shared.

Theatre as rebellion.

Joshua didn't always plan to be an actor. He studied at Rutgers under William Esper, one of America's most respected acting teachers. He moved to LA, built a career in television and film. He was successful by every measure that the industry uses.

But theatre kept calling.

"In 2007, I was in Melbourne shooting HBO's The Pacific with Jon Bernthal. We spent the first day walking the city for seven hours, and somewhere in that walk, we both admitted something we'd been carrying quietly for years. We wanted to start a theatre company together."

It took 18 years for that conversation to become real. In 2025, it did.

The Ojai Theatre Festival opened with Martyna Majok's "Ironbound," a Pulitzer Prize-winning play about working-class life. Jon Bernthal and Marin Ireland starred. The theatre was renovated by the co-founders and then donated back to Nordhoff High School. All profits went to the school's theatre program.

Not to investors. Not to the founders. To the community.

"Theatre is the place where you can still do work that has absolutely nothing to do with whether it makes money," Joshua says. "In film, there's always the question of distribution, audience size, commercial viability. In theatre, you can put on a play because it needs to exist. Because the story matters. Because the community needs to hear it."

What indie filmmakers can learn from indie theatre.

Joshua spends time with filmmakers, many of them Ukrainian, many of them struggling with the same question: how do you make work that matters when you don't have the backing of studios or streaming platforms?

Theatre has answers.

"Theatre is built on community," he explains. "The entire form depends on a group of people showing up in a room together. You can't hide behind a screen or wait for investors. You need collaborators who believe in the work."

That's exactly what indie filmmakers need to build. Not just an audience. A community.

"A one-person show about your own experience, written honestly and performed well, is one of the most direct paths to being seen. Nia Vardalos did "My Big Fat Greek Wedding." A Bronx Tale started the same way. Solo pieces about real life break through precisely because they're singular. There's no other version of that story."

The same is true for indie films. The work that breaks through is the work that's unmistakably yours. The story that only you could tell.

Building something that lasts.

Joshua is clear about what the Ojai Theatre Festival is not. It's not a prestige project. It's not a calling card for bigger work. It's not about attracting industry attention.

"The whole point is that it doesn't have to be any of those things," he says. "We built it for the community. We built it because the work matters. That's enough."

And it is. The festival's second season is underway. Other indie theatre makers are watching, learning, building their own models.

Joshua's message to independent filmmakers is simple.

"Do your work. Build relationships with people who believe in what you're making. Don't wait for permission from the industry. Theatre taught me that you can make something beautiful and meaningful with almost no resources and almost no recognition, and that's not a failure. That's the whole point."

He pauses, then adds: "Give us a play about what it's really like to be in Kyiv right now, or to come from the east of Ukraine. Tell us that story. People would be quite hungry for it."

That's the opening. For independent filmmakers, for independent theatre makers, for anyone with a story that won't leave them alone.

The resources are smaller than you think. The audience is larger than you imagine. And the work itself is always enough.

Read the full interview here.